Una nueva investigación sugiere que los perros nacen para comprender a las personas, al menos hasta cierto punto. El estudio mostró que los cachorros de 8 semanas que se preparaban para convertirse en perros de servicio ya eran capaces de comunicarse con los humanos, incluso sin un entrenamiento formal. Además, descubrieron que la genética desempeñaba un papel importante a la hora de determinar el rendimiento de estos cachorros en determinadas tareas de comunicación.
El destino del perro y el hombre se ha entrelazado durante milenios (exactamente cuánto tiempo sigue sin tener una respuesta, con estimaciones que van desde hace 14.000 a 40.000 años). A lo largo del camino, los perros han evolucionado en respuesta a la asociación que formaron con nosotros. En siglos más recientes, también hemos criado perros a propósito para que sean capaces de realizar tareas específicas o para lograr una apariencia y un temperamento específicos, aunque no siempre en beneficio de los perros.
Una forma clara en la que los perros han evolucionado es en su capacidad para comunicarse con los humanos. Los perros se han vuelto sorprendentemente buenos para comprender nuestro lenguaje corporal y responder a nuestros gestos, probablemente más que cualquier otra especie en el mundo, incluyendo nuestros parientes simios más cercanos. Pero exactamente cómo se desarrolla esta capacidad sigue siendo un misterio, según la autora principal del estudio, Emily Bray, investigadora asociada postdoctoral en el Centro de Cognición Canina de la Universidad de Arizona, Estados Unidos.
Para ayudar a averiguarlo, Bray y su equipo estudiaron a 375 aprendices de la organización de perros de servicio Canine Companions, con sede en California, Estados Unidos. Estos cachorros con el tiempo son sometidos a un entrenamiento extenso para convertirse en animales de servicio, lo que obviamente implica mucha interacción uno a uno con los humanos. Pero en la marca de las 8 semanas, todavía viven con su camada y solo interactúan brevemente con las personas, y su ascendencia genética reciente (o pedigrí) está bien documentada, lo que los convirtió en sujetos de prueba ideales para el equipo.
Los cachorros recibieron pruebas establecidas de comunicación entre humanos y perros, como por ejemplo, una tarea en la que las personas señalaban dónde se podía encontrar comida oculta (la prueba se diseñó para no permitir que los perros olfatearan la comida), u otra prueba que midiera su voluntad de mantener contacto visual con la gente.
El equipo descubrió que incluso a las 8 semanas y desde la primera prueba, la mayoría de los cachorros podían entender que una persona que los miraba, decía “cachorro, mira eso”, y señalaba significaba algo, y lograron encontrar la comida. También tendían a responder de manera recíproca a una persona que los llamaba con voz infantil (como cuando le hablas a un bebé, por ejemplo) mientras los miraban a los ojos, manteniendo la mirada con el ser humano. En general, el equipo estimó que la genética podría explicar más del 40% de la variación en la capacidad de un perro para seguir las acusaciones.
Los hallazgos, publicados en Current Biology, “son la primera evidencia directa de que una gran proporción de la variación en la cognición social del perro es hereditaria y, por lo tanto, tiene una sólida base genética”, dijo Bray. “Si hubiera una variación hereditaria similar en las poblaciones de lobos que dieron origen a los perros (hace miles de años), estas habilidades comunicativas sociales habrían tenido un gran potencial para someterse a una selección rápida”.
Este estudio es parte de un proyecto más grande que Bray y sus colegas han estado llevando a cabo, estudiando a estos aprendices de perros de servicio a medida que crecen. Hasta ahora, otra investigación suya ha sugerido que los cachorros especialmente atentos, continuaron siendo muy atentos como adultos de 2 años. Los perros también están siendo estudiados para ver si el éxito temprano en las pruebas del equipo realmente se correlaciona con una mayor tasa de graduación como perros de servicio. Y las implicaciones de la investigación del equipo pueden extenderse aún más.
“Ahora que sabemos que hay un fuerte componente hereditario en estas habilidades de comunicación social, el siguiente paso es ver si podemos identificar algunos de los genes específicos que contribuyen a estos comportamientos”, dijo Bray. Ahora planean estudiar si existen ciertos marcadores genéticos que podrían predecir la capacidad de un perro para la cooperación humana, con la lejana esperanza de que algún día sea posible decir qué perros o razas son los más adecuados para convertirse en animales de servicio.
Por supuesto, la genética es solo una parte de la imagen que guía el comportamiento de los perros (y los humanos, para el caso). Con ese fin, el equipo también está trabajando en un estudio destinado a descubrir cómo el entorno temprano de un perro puede afectar su capacidad para traducir el lenguaje humano, como el estilo de crianza de sus madres de la camada.