Si no fue lo suficientemente claro durante la pandemia de COVID-19, se hizo evidente durante el brote de viruela del mono:
Estados Unidos, entre las naciones más ricas y avanzadas del mundo, sigue sin estar preparada para combatir nuevos patógenos.
El coronavirus fue un adversario astuto e inesperado.
La viruela del mono era un enemigo familiar, y las pruebas, vacunas y tratamientos ya estaban disponibles.
Pero la respuesta a ambas amenazas chisporroteó y tropezó a cada paso.
Es como si estuviéramos viendo la reproducción de la cinta, excepto que algunas de las excusas en las que confiábamos para racionalizar lo que sucedió en 2020 no se aplican aquí”, dijo Sam Scarpino, quien dirige la vigilancia de patógenos en el Instituto de Prevención Pandemic de la Fundación Rockefeller. .
Ninguna agencia o administración tiene la culpa, dijeron más de una docena de expertos en entrevistas, aunque los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han reconocido que fallaron en la respuesta al coronavirus.
El coronavirus fue un adversario astuto e inesperado.
La viruela del mono era un enemigo familiar, y las pruebas, vacunas y tratamientos ya estaban disponibles.
Pero la respuesta a ambas amenazas chisporroteó y tropezó a cada paso.
Es como si estuviéramos viendo la reproducción de la cinta, excepto que algunas de las excusas en las que confiábamos para racionalizar lo que sucedió en 2020 no se aplican aquí”, dijo Sam Scarpino, quien dirige la vigilancia de patógenos en el Instituto de Prevención Pandemic de la Fundación Rockefeller. .
Ninguna agencia o administración tiene la culpa, dijeron más de una docena de expertos en entrevistas, aunque los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han reconocido que fallaron en la respuesta al coronavirus.
El precio del fracaso es alto.
El COVID ha matado a más de 1 millón de estadounidenses hasta ahora, produciendo una miseria incalculable.
Los casos, las hospitalizaciones y las muertes están disminuyendo, pero COVID fue la tercera causa principal de muerte en los Estados Unidos en 2021 y parece probable que siga matando estadounidenses durante años.
La viruela del mono se está propagando más lentamente ahora y nunca ha planteado un desafío de la magnitud de COVID.
Pero Estados Unidos ha informado más casos de viruela del simio que cualquier otro país (25.000, alrededor del 40% del total mundial) y es probable que el virus persista como una amenaza constante de bajo grado.
Ambos brotes han revelado profundas fisuras en el marco de la nación para contener epidemias.
Agregue a esa caída en picada la confianza pública, la desinformación desenfrenada y los cismas profundos, entre los funcionarios de salud y los que tratan a los pacientes, y entre el gobierno federal y los estados.
Una respuesta confusa a futuros brotes parece casi inevitable.
“Realmente estamos mal, mal preparados”, dijo Larry O. Gostin, director del Instituto O’Neill para la Ley de Salud Nacional y Global de la Universidad de Georgetown.
Sin duda, nuevas amenazas infecciosas están en camino, principalmente debido a los aumentos gemelos en los viajes globales y la reticencia a las vacunas, y la creciente proximidad de personas y animales.
De 2012 a 2022, por ejemplo, África experimentó un aumento del 63 % en los brotes de patógenos que pasan de los animales a las personas, en comparación con el período de 2001 a 2011.
“En la mente de la gente, tal vez, está la idea de que este asunto del COVID fue un fenómeno de la naturaleza, fue una crisis única en un siglo y estamos bien para los próximos 99 años”, dijo Jennifer Nuzzo, directora de el Centro de Pandemias de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown.
“Esta es la nueva normalidad”, agregó.
“Es como si los diques se construyeran para la crisis de uno en 100 años, pero luego las inundaciones siguen ocurriendo cada tres años”.
Falta de financiación crónica Idealmente, así es como podría desarrollarse la respuesta nacional a un brote: los informes de una clínica en cualquier parte del país señalarían la llegada de un nuevo patógeno.
Alternativamente, la vigilancia continua de las aguas residuales podría hacer sonar la alarma sobre amenazas conocidas, como lo ha hecho recientemente con la poliomielitis en el estado de Nueva York.
La información fluiría de los departamentos de salud locales a las autoridades estatales y federales.
Los funcionarios federales permitirían y ofrecerían orientación rápidamente para el desarrollo de pruebas, vacunas y tratamientos, implementándolos de manera equitativa para todos los residentes.
Ninguno de estos pasos funcionó sin problemas en los dos brotes recientes.
“Estoy muy familiarizado con la respuesta a brotes y la preparación para pandemias, y nada de esto se parece a esto”, dijo Kristian Andersen, virólogo del Instituto de Investigación Scripps en San Diego que ha pasado años estudiando epidemias.
Andersen dijo que había asumido que las fallas expuestas por el coronavirus se repararían a medida que se hicieran evidentes.
En cambio, “estamos peor preparados ahora que al principio de la pandemia”, dijo.
La salud pública en los Estados Unidos siempre ha operado con un presupuesto reducido.
Los sistemas de datos utilizados por los CDC y otras agencias federales están ridículamente desactualizados.
Muchos trabajadores de la salud pública sufrieron abusos y ataques durante la pandemia y han huido de sus trabajos, o planean hacerlo.
Más dinero no resolverá todos los problemas, dijeron varios expertos.
Pero la financiación adicional podría ayudar a los departamentos de salud pública a contratar y capacitar al personal, actualizar sus sistemas de datos obsoletos e invertir en redes de vigilancia sólidas.
Pero en el Congreso, la preparación para una pandemia sigue siendo difícil de vender.
La solicitud de presupuesto del presidente Joe Biden para el año fiscal 2023 incluye $88 mil millones durante cinco años, pero el Congreso no ha mostrado ninguna inclinación a aprobarlo.
Estados Unidos gasta entre 300 y 500 veces más en su defensa militar que en sus sistemas de salud y, sin embargo, “ninguna guerra ha matado a un millón de estadounidenses”, señaló el Dr. Thomas R. Frieden, quien dirigió los CDC bajo el expresidente Barack Obama.
Urgencia renovada
Se suponía que los EE.UU. eran los mejores en el manejo de brotes.
Una evaluación de la seguridad sanitaria mundial en 2019, un año antes de la llegada del coronavirus, clasificó a la nación en primer lugar entre todas las demás: la mejor en la prevención y detección de brotes, la más experta en comunicar riesgos y solo superada por el Reino Unido en la rapidez de su respuesta.
Pero todo eso asumió que los líderes se moverían rápida y decisivamente cuando se enfrentaran a un nuevo patógeno, y que el público seguiría las instrucciones.
Los análisis no dieron cuenta de una administración que minimizó y politizó todos los aspectos de la respuesta al COVID, desde las pruebas y las máscaras hasta el uso de vacunas.
Con demasiada frecuencia en una crisis, los funcionarios gubernamentales buscan soluciones fáciles, con un impacto dramático e inmediato.
Pero no los hay para gestionar pandemias.
“Una pandemia es, por definición, un problema del infierno.
Es muy poco probable que puedas eliminar todas sus consecuencias negativas”, dijo Bill Hanage, epidemiólogo de Harvard T.H. Escuela Chan de Salud Pública.
En cambio, agregó, los funcionarios deberían apostar por combinaciones de estrategias imperfectas, con énfasis en la velocidad sobre la precisión.
Tanto en la pandemia de coronavirus como en el brote de viruela del simio, por ejemplo, los CDC al principio intentaron mantener el control sobre las pruebas, en lugar de difundir la responsabilidad lo más ampliamente posible.
La medida condujo a pruebas limitadas y dejó a los funcionarios de salud ciegos ante la propagación de los virus.
La Administración de Alimentos y Medicamentos tardó en ayudar a los laboratorios académicos a desarrollar alternativas para las pruebas y alentó la más alta calidad de diagnóstico.
Puede ser razonable que los funcionarios pregunten qué prueba es más rápida o cuál produce menos errores, dijo Hanage, pero «todas son mejores que no hacer nada».
Gostin, de la Universidad de Georgetown, ha trabajado con los CDC durante la mayor parte de su carrera y fue uno de sus defensores más acérrimos al comienzo de la pandemia.
Pero se desilusionó cada vez más cuando Estados Unidos se vio obligado a depender de otros países para obtener información vital:
¿Qué tan efectivos son los refuerzos? ¿El virus está en el aire? ¿Funcionan las mascarillas?
“Prácticamente en todos los casos, obtuvimos nuestra información y actuamos en consecuencia de agencias de salud extranjeras, del Reino Unido, de Israel, de Sudáfrica”, dijo Gostin. El CDC “siempre pareció ser el último y el más débil”, dijo.
Muchos en los CDC y otras agencias de salud parecían estar paralizados, temerosos de rendir cuentas si las cosas salen mal, agregó:
“Se están cubriendo tratando de seguir el procedimiento. Todo se reduce a la falta de fuego en sus vientres”.
Responsabilidades divididas
El obstáculo más insuperable para una respuesta nacional coordinada surge de la división de responsabilidades y recursos entre los gobiernos federal, estatal y local, junto con las brechas en las comunicaciones entre los funcionarios de salud pública que coordinan la respuesta y los médicos y enfermeras que realmente tratan a los pacientes.
Las complejas leyes que rigen la atención médica en los Estados Unidos están diseñadas para proteger la confidencialidad y los derechos de los pacientes.
“Pero no están optimizados para trabajar con el sistema de salud pública y brindarle al sistema de salud pública los datos que necesita”, dijo el Dr. Jay Varma, director del Centro Cornell para la Prevención y Respuesta a Pandemias.
En general, los estados no están obligados a compartir datos de salud, como la cantidad de casos de infección o detalles demográficos de las personas vacunadas, con las autoridades federales.
Algunas leyes estatales en realidad prohíben que los funcionarios compartan la información.
Es posible que los estados más pequeños como Alaska no quieran entregar detalles que dejen identificables a los pacientes.
Los hospitales en jurisdicciones pequeñas a menudo son reacios a entregar datos de pacientes por razones similares.
Los sistemas de atención médica en países como Gran Bretaña e Israel dependen de sistemas nacionalizados que facilitan mucho la recopilación y el análisis de información sobre casos, dijo el Dr. Anthony Fauci, el principal asesor médico de la administración Biden.
“Nuestro sistema no está interconectado así”, dijo Fauci.