Las dos supertierras orbitan alrededor de una estrella, pequeña y fría, que se encuentra a unos 100 años luz de distancia de nuestro planeta. La estrella, LP 890-9, alberga dos exoplanetas llamados LP 890-9b y LP 890-9c, detectado el primero de ellos inicialmente por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA. Es la segunda estrella más fría que alberga planetas, después de la famosa TRAPPIST-1.
Este raro descubrimiento aparece gracias a un equipo internacional de investigadores en la revista Astronomy & Astrophysics. En su estudio, los científicos exponen que LP 890-9b, el planeta interior del sistema, es aproximadamente un 30 % más grande que la Tierra y completa una órbita alrededor de la estrella en solo 2,7 días.
El inicialmente candidato a planeta fue confirmado y caracterizado por los telescopios SPECULOOS (Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars) que están instalados en el Observatorio Paranal de ESO en Chile y en la isla de Tenerife. Sus cámaras son muy sensibles a la luz que emiten las estrellas más frías, por lo que pueden observarlas con una precisión muy alta.
“TESS busca exoplanetas usando el método de tránsito, monitoreando el brillo de miles de estrellas simultáneamente, buscando leves oscurecimientos que puedan ser causados por planetas que pasan frente a sus estrellas”, explica Laetitia Delrez, investigadora postdoctoral en la Universidad de Lieja, y autora principal del estudio. “Sin embargo, a menudo es necesario un seguimiento con telescopios terrestres para confirmar la naturaleza planetaria de los candidatos detectados y refinar las mediciones de sus tamaños y propiedades orbitales”.
Usando los telescopios SPECULOOS para buscar planetas en tránsito adicionales en el sistema que TESS podría haber pasado por alto, hallaron precisamente el otro mundo rocoso templado. LP 890-9c es aproximadamente un 40 por ciento más grande que la Tierra y tiene un período orbital más largo de aproximadamente 8,5 días, lo que lo ubica en la «zona habitable» alrededor de su estrella.
«La zona habitable es un concepto según el cual un planeta con condiciones geológicas y atmosféricas similares a las de la Tierra tendría una temperatura superficial que permitiría que el agua permaneciera líquida durante miles de millones de años. «Esto nos da una licencia para observar más y descubrir si el planeta tiene una atmósfera y, de ser así, estudiar su contenido y evaluar su habitabilidad», aclaran los expertos.