Un trío de vulcanólogos y geólogos de Lithium Americas Corporation, GNS Science y la Universidad Estatal de Oregón (EEUU) han anunciado que la Caldera McDermitt, un viejo volcán extinto en la frontera entre Nevada y Oregón, puede albergar algunos de los depósitos de litio más grandes conocidos en la Tierra. Se trata de un mineral muy preciado por sus aplicaciones en la industria, sobre todo para fabricar baterías para teléfonos móviles y coches eléctricos.
En su investigación, publicada en la revista Science Advances, Thomas Benson, Matthew Coble y John Dilles estudiaron partes de la caldera y creen haber descubierto cómo se formó tanto litio en esa zona. Aunque la existencia del yacimiento se conoce desde hace algunos años, este nuevo estudio corrobora la magnitud de sus proporciones.
En las últimas décadas, el litio se ha convertido en un metal blando muy valorado, debido principalmente a su uso en una amplia variedad de tipos de baterías. Debido a que su valor ha seguido aumentando, los científicos que trabajan para empresas mineras como Lithium Americas Corporation van buscando yacimientos de los que extraer este material, cada vez más demandado.
La caldera McDermitt es una formación de origen volcánico que tiene aproximadamente 45 kilómetros de largo y 35 kilómetros de ancho. Es posiblemente la más antigua de una secuencia de calderas formadas por la erupción de Yellowstone. Hace 19 millones de años se formó inicialmente una gran cúpula de lava a causa de las erupciones registradas en la zona. Pero, posteriormente, esta cúpula de lava se derrumbó formando una caldera (especie de cráter) tras una erupción que tuvo lugar hace algo más de 16 millones de años.
En 2017, otro equipo de investigadores encontró evidencia de que una parte de la caldera llamada Thacker Pass podría ser una de las mayores fuentes de litio jamás encontradas. Lithium Americas obtuvo una licencia en este lugar y comenzó a realizar prospecciones mineras. Sin embargo, rápidamente hallaron la oposición de los vecinos y de grupos de nativos americanos, pero finalmente la empresa vio reconocido su derecho a explotar una mina en este lugar.
Desde entonces, el equipo de investigación ha estado recolectando y analizando muestras, buscando el mejor lugar para comenzar las operaciones mineras. Pero para encontrar dicha ubicación, los expertos creen que, en primer lugar, deben encontrar una explicación de cómo se formó el litio allí. En su artículo, los investigadores sugieren una teoría, que Lithium Americas piensa utilizar para comenzar sus operaciones mineras.
Dicha teoría sostiene que después de que el volcán entrara en erupción (creando, entre otras cosas, litio), se produjo un enriquecimiento hidrotermal: el magma profundo y subterráneo se abrió paso hasta el centro de lo que ahora es la caldera, lo que llevó a la formación de las montañas de Montana. Mientras eso sucedía, se crearon fallas, fisuras y fracturas, lo que permitió que el litio se filtrara hacia la superficie. Este proceso también transformó gran parte de la esmectita en illita (diferentes formas de litio), que terminaron a lo largo del borde sur de la cuenca. Esa es la razón, concluyen, que explica por qué el litio es tan abundante allí.
La empresa espera obtener importantes beneficios con la explotación de este material mientras continúan las protestas por parte de los vecinos, que temen ver destruido este paraje y amenazada la tranquilidad de la zona.